Camarón descubierto como posible agente blanqueador natural por investigadores israelíes

Investigadores de la Universidad Ben-Gurion descubrieron que el camarón limpiador del Pacífico podría servir como una alternativa a sustancias como el dióxido de titanio y el óxido de zinc, que se usan comúnmente como agentes blanqueadores en alimentos, cosméticos y pinturas.

Investigadores de la Universidad Ben-Gurion en Israel han descubierto que los camarones podrían servir potencialmente como un agente blanqueador en alimentos, productos de belleza y pintura. La especie de camarón limpiador del Pacífico, conocida por sus reflectores blancos, ofrece una alternativa natural a sustancias como el dióxido de titanio y el óxido de zinc.

El dióxido de titanio y el óxido de zinc son ampliamente utilizados. El dióxido de titanio, en particular, es muy apreciado por su pigmento blanco brillante y su capacidad para mejorar la opacidad y el brillo de los productos. Sin embargo, a pesar de su uso generalizado, han surgido problemas de salud, particularmente en torno al dióxido de titanio, que se usa para blanquear productos como la harina en el pan blanco producido en masa. En 2020, la Unión Europea prohibió el uso de esta sustancia en los alimentos debido a los posibles riesgos cancerígenos. El óxido de zinc también se ha enfrentado al escrutinio por sus posibles impactos en la salud.

El camarón limpiador del Pacífico (Lysmata amboinensis) es una especie de camarón que se encuentra en las cálidas aguas tropicales del Océano Pacífico. Conocidos por su coloración vibrante y su relación simbiótica con otros animales marinos, estos camarones juegan un papel crucial en su ecosistema. Su función principal es "limpiar" los parásitos y la piel muerta de los peces que visitan sus "estaciones de limpieza".

Los investigadores de la universidad se toparon con el uso potencial de los camarones mientras estudiaban cristales biogénicos. "Nos gusta llamarlo una mezcla de estrategia y casualidad", dijo el investigador Tali Lemcoff a The Media Line. "Estudiamos cristales biogénicos producidos por varios animales, con el objetivo de descubrir nuevos tipos de cristales. Esta fue la motivación original de este proyecto".

Nos gusta llamarlo una mezcla de estrategia y casualidad.

Un artículo antiguo del profesor Rolf Elofsson y Tiit Kauri, que data de 1971, sugirió que podrían existir cristales en una especie diferente de camarón. El equipo de Lemcoff examinó varias especies antes de encontrar los cristales en el camarón limpiador. Los investigadores notaron colores brillantes en los camarones, lo que indica un color estructural en lugar de un color basado en pigmentos.

"En el caso del camarón limpiador, fue una combinación de evidencia de la literatura antigua sobre una especie diferente y los colores muy brillantes lo que nos llevó a observar el material del que está compuesto", dijo Lemcoff. "No buscamos agentes blanqueadores, buscamos materiales/colores compuestos de cristales biogénicos orgánicos y, en este caso, resulta ser un blanco muy brillante".

Glóbulos blancos en la cola de un camarón. (Universidad Ben-Gurion)

Es cierto que este es un material excepcionalmente blanco, pero está hecho por un organismo. No tenemos idea de cómo lo hacen; también carecemos de la capacidad de replicarlo nosotros mismos.

El Dr. Benjamin Palmer, quien dirigió el proyecto, se mantuvo cauteloso sobre las posibles implicaciones. "Es cierto que este es un material excepcionalmente blanco, pero está hecho por un organismo. No tenemos idea de cómo lo hacen; tampoco tenemos la capacidad de replicarlo nosotros mismos. Además, no estamos seguros de su viabilidad comercial", dijo. le dijo a The Media Line.

Dr. Ben Palmer (Dani Machlis/Universidad Ben-Gurion)

El descubrimiento ocurrió durante un cronograma de proyecto de aproximadamente 18 meses. Si bien el Dr. Palmer se mostró circunspecto sobre sus posibles aplicaciones comerciales, Lemcoff aclaró lo que podrían significar los hallazgos científicos: "Descubrimos que una propiedad óptica particular (birrefringencia) de las nanoesferas en los camarones les permite dispersar la luz de manera mucho más eficiente que los materiales sintéticos conocidos. Esto podría conducir a la producción de materiales blancos más eficientes: más delgados, más brillantes y con menos material. Sin embargo, la comercialización es todavía puramente hipotética".

La birrefringencia, o doble refracción, es una propiedad óptica en la que un rayo de luz se divide en dos rayos cuando atraviesa ciertos tipos de materiales, como los cristales de calcita y algunos polímeros. Cada uno de los rayos divididos toma un camino ligeramente diferente, y esto puede resultar en fenómenos ópticos interesantes y útiles. El grado de birrefringencia puede estar influenciado por la estructura molecular de una sustancia o material.

Tanto Lemcoff como Palmer reiteran que cualquier posible aplicación comercial del agente blanqueador derivado del camarón sigue siendo una cuestión de conjeturas. El camino para sintetizar e imitar estas eficientes nanoesferas con birrefringencia aún está por recorrer.