Elizabeth Smart recuerda su secuestro hace 2 décadas: 'En realidad no podría ser real'

Hubo un momento durante sus nueve meses de cautiverio en el que Elizabeth Smart, una niña de 14 años secuestrada en su casa de Salt Lake City en 2002, pensó que podría ser rescatada. La policía se acercó a sus secuestradores en la biblioteca local y les preguntó por qué la niña que tenían con ellos llevaba un velo para ocultar su identidad y era muda.

Uno de sus secuestradores, Brian David Mitchell, le explicó al oficial que él y su esposa eran "ministros de Cristo" y estaban protegiendo a su hija para su eventual matrimonio. Mientras tanto, su esposa, Wanda Barzee, agarró la pierna de Smart debajo de la mesa para advertirle que no hablara.

El incidente, documentado en "Unexpected: The Backstory of Finding Elizabeth Smart and Growing Up in the Culture of an American Religion", un nuevo libro de Chris Thomas que se publicará el 7 de marzo y que sirve como un relato íntimo del secuestro, el cautiverio y el rescate final de Smart. Hace 20 años, en marzo de 2003, le reveló a Smart cómo la pareja usó engañosamente el lenguaje de una cuasi religión para enmascarar sus motivos siniestros al mundo exterior. Mitchell, le dijo a ABC News, "solo quería violar a niñas pequeñas".

"A lo largo de los años, descubrió que la mejor manera de manipular a las personas era a través de la religión. Si alguien dice: 'Eso va en contra de mi fe'"... ¿realmente los vas a presionar?", dijo. "Mis captores definitivamente capitalizaron eso. "

En una conversación exclusiva con ABC News, Smart describió la noche de su secuestro en la habitación de la infancia que compartía con su hermana. Mitchell había aparecido en su cama, dijo, diciéndole que tenía un cuchillo en su cuello y que la siguiera. Ella dijo que primero pensó que era un sueño hasta que sintió su mano en su brazo, sacándola de la cama. "En realidad no podría ser real", dijo.

Mitchell le prometió a Smart que la mataría a ella y a su familia si intentaba escapar, recordó. Dijo que Mitchell la violaba a menudo, lo que le causaba dolor físico, pero también la angustia emocional de que sería rechazada en su vida adulta porque ya no era virgen. "Porque si la gente alguna vez descubre lo que me pasó", dijo que alguna vez pensó, "nadie va a querer interactuar conmigo. Nadie va a querer ensuciarse a sí mismo estando a mi lado".

Mitchell fue condenado por secuestro interestatal y transporte ilegal de un menor y actualmente cumple cadena perpetua.

Con el tiempo, dijo Smart, la agresión sexual fue paralizante. "Todo lo que mis captores amenazaron con hacerme o querían hacerme, lo hicieron. Y nadie estaba allí para protegerme", dijo.

Mientras estaba en cautiverio, Smart dijo que fantaseaba con un rescate dramático que nunca sucedió. En cambio, después de ser llevados a California para pasar el invierno, la pareja regresó a Salt Lake City, donde la policía los detuvo para interrogarlos. Un oficial finalmente la reconoció, a pesar de que estaba disfrazada y desnutrida. No mucho después, se reunió en los brazos de su padre.

"Realmente fue la primera vez que me sentí segura en nueve meses", dijo.

Resultó que Smart fue reconocido en la calle por un boceto que apareció en "America's Most Wanted" y que había sido extraído del recuerdo de la hermana de Smart, Mary Katherine, de la noche del secuestro. La familia se lo había mostrado a la policía de Salt Lake City meses antes, pero el departamento "hizo todo lo posible para evitar que saliera a la luz", dijo Thomas, el portavoz de la familia Smart en ese momento.

En 2003, el entonces jefe de policía Rick Dinse dio una conferencia de prensa, según informó The Associated Press, y dijo en ese momento: "La retrospectiva es una visión 20-20. Si tuviéramos que repasarlo de nuevo, creo que cada uno de [nuestros investigadores] decían: 'Ojalá hubiéramos hecho público eso... antes', refiriéndose a un boceto de Mitchell.

"La policía le dijo a los medios que yo había inventado esta historia", dijo Thomas, y que "era una estratagema para que la historia volviera a ser noticia". Después de que los medios de comunicación nacionales y locales redujeran su cobertura, Thomas dijo que le dio el boceto a "America's Most Wanted", que lo usó en historias que se extendieron durante tres semanas.

ABC News contactó al Departamento de Policía de Salt Lake City para hacer comentarios.

Mitchell recibió dos cadenas perpetuas en 2011. Barzee cumplió seis años de una sentencia de 15 años en una prisión federal y fue liberado en 2018. Las condiciones para la liberación de Barzee incluyen no tener contacto con la familia Smart, monitorear la salud mental y registrarse como delincuente sexual.

Smart dijo que la noticia de la liberación de Barzee los obligó a ella y a su esposo a "repensar" las medidas de seguridad. "Lo único que realmente podría hacer es reconsiderar la seguridad de mi familia y de mis hijos", dijo.

Hoy, Smart es una madre casada de tres hijos y cofundadora de la Fundación Elizabeth Smart, que aboga por las víctimas de agresión sexual, entre otras cosas, enseñando entrenamiento de defensa personal. Ella dijo que su hija mayor, que tiene 8 años, comenzó a hacerle preguntas sobre su experiencia, y dijo que es el momento adecuado para que los sobrevivientes comiencen a contarles a los niños sobre su experiencia.

Thomas continúa sirviendo como su defensor más fuerte. Detrás de escena, la familia Smart lo contrató por su experiencia como consultor de crisis para compañías Fortune 500, para mantener su caso en los titulares. Tras su rescate, permaneció cerca de la familia para ayudar a apoyar su surgimiento como defensora de los sobrevivientes de agresión sexual. "Ha sido mi mejor amigo y mentor", dijo Smart.

Thomas dijo que su recuerdo más conmovedor de la experiencia de hace 20 años fue llegar a la casa de Smart después de su rescate y ver, en lo alto de las escaleras, a Smart y sus hermanos en pijama.

"Lloré como un bebé. Quizá aparte de casarme y el nacimiento de mis hijos, fue uno de los días más felices de mi vida", dijo.