Criatura absurda de la semana: el caracol rudo que tiene un caparazón hecho de hierro

mateo simon

En lo que podría decirse que es la escena más famosa de Monty Python y el Santo Grial, el Rey Arturo se enfrenta al Caballero Negro y lo libera de sus extremidades a pesar de que lleva una bonita cota de malla. Pero hay un Caballero Negro en las profundidades del Océano Índico cuya armadura no cede tan fácilmente a los golpes.

Les presento el caracol de patas escamosas, que ha desarrollado un caparazón hecho de sulfuro de hierro. Lo repetiré: construye un caparazón de hierro. Además de esto, la parte blanda que sobresale del caparazón, conocida como pie, está cubierta con placas de hierro, lo que hace que el caracol de pie escamoso sea más metálico que Ozzy Osbourne envuelto en papel de aluminio. Y todo gracias a las bacterias, que parecen estar construyendo la armadura. Ningún otro animal en la Tierra puede utilizar el hierro de esta manera. La cosa es magnética, por el amor de Dios.

Este no es un caracol ordinario, pero, de nuevo, no vive en un entorno ordinario. Se encuentra alrededor de los respiraderos hidrotermales, donde el agua de mar se filtra en la corteza y es calentada por el magma subyacente, alcanzando los 750 grados F o más, derramándose y trayendo consigo toxinas. Este es un barrio muy, muy duro.

Según la bióloga Shana Goffredi del Occidental College, entre los animales que habitan allí se encuentran los enemigos mortales del caracol de patas escamosas: los cangrejos y otros caracoles. "Es muy extraño porque muchos caracoles deben tener los mismos tipos de depredadores", dijo. "Así que no creo que haya nada especial sobre los desafíos depredadores en ellos, pero aun así parece que realmente han reforzado sus caparazones por alguna razón".

Así es como se vería un caracol de pie escamoso si lo arrojaras al cielo y tomaras una foto. Pero, por favor, no arroje un caracol con escamas al cielo y tome una foto.

Estos caparazones no son totalmente rígidos como una armadura de placas. Son más como la cota de mallas del Caballero Negro: flexibles, pero fuertes (bueno, tal vez la armadura del Caballero Negro no era tan fuerte, con todo el desmembramiento). Esto se debe a que hay tres capas en el caparazón: la capa superior es ese material chapado en hierro y la parte inferior es un material calcificado, con una capa orgánica gruesa y blanda en el medio. El hierro proporciona la fuerza, mientras que la parte blanda permite que el caparazón absorba el impacto de, por ejemplo, un cangrejo maleducado que lo aprisiona.

lauren goode

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julian chokkattu

Will caballero

Las escamas en el pie tienen un propósito bastante más justo. Algunos caracoles depredadores cazan disparando arpones a la carne de peces y otros caracoles e inyectando veneno. Se cree que el revestimiento de hierro del caracol de pie escamoso desvía ese misil, como la armadura de un caballero desvía una lanza.

Extrañamente, hay dos variedades del pie escamoso. El otro no es negro, sino más blanco. Vive en el mismo entorno que el Caballero Negro, pero le falta el hierro. ¿Por qué?

La respuesta se reduce a las bacterias que tiene la variedad negra y carece de la blanca. "Tienen bacterias beneficiosas sobre y dentro de ellos", dice Goffredi, "y creemos que las bacterias beneficiosas en el exterior del animal en realidad ayudan a facilitar la producción de estos sulfuros de hierro". Los sulfuros que salen de los respiraderos son realmente tóxicos, "pero tan pronto como se mineraliza y se incorpora a una forma sólida, deja de ser tóxico", dijo Goffredi. "Creo que los microbios juegan un papel en cambiar la naturaleza de ese compuesto al hacerlo menos venenoso". Entonces, el caracol no solo está vestido con una armadura ruda, sino que su armadura está hecha de venenos. Dios mío, eso es metal como el infierno.

Esa es la hipótesis de trabajo, al menos. La bacteria no se ha cultivado en el laboratorio, por lo que no podemos estar seguros. "Hay otro grupo que piensa que el caracol está haciendo los sulfuros de hierro por sí mismo, pero eso no tiene precedentes", dijo Goffredi. "Lo dudamos, pero nadie puede saberlo con certeza a menos que podamos manipular a cualquiera de los jugadores involucrados. Nos quedamos con las especulaciones".

Luego está la bacteria dentro del caracol de pie escamoso. Probablemente esté sirviendo a su anfitrión de una manera aún más importante: la quimiosíntesis. Esa es una palabra de cinco dólares que significa que el caracol no está comiendo, sino que depende de las bacterias para su sustento. Su sistema digestivo es prácticamente inexistente, pero sí tiene una glándula, 1.000 veces más grande que la de otros caracoles, donde viven las bacterias y producen alimento.

lauren goode

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Al igual que el tipo de bacteria que construye el caparazón del caracol, este tipo toma las sustancias químicas del vecindario y las sintetiza en comida para el caracol, probablemente una especie de azúcar (esta bacteria aún no se ha cultivado en el laboratorio, por lo que todavía estoy un poco a oscuras aquí también). A cambio de sus servicios, el microbio consigue un bonito hogar en el que vivir.

Entonces, el caracol de patas escamosas se ha topado con una brillante adaptación a la vida en las profundidades, donde la comida escasea, por decirlo suavemente. "Cualquier carbono que 'llueve' a esa profundidad ya ha sido utilizado por todos los demás por los que ha pasado, y obtienen esencialmente la escoria", dijo Goffredi. "Entonces, en cambio, se han asociado con bacterias que pueden aprovechar esa energía que proviene del centro de la Tierra".

Podría preguntarse por qué el caracol no se muda a un lugar más hospitalario. Resulta que, si logras ganarte la vida aquí, la vida es buena. Algo así como un arrecife tropical está repleto de especies, y eso significa mucha competencia por los recursos. En las profundidades, y en particular alrededor de los respiraderos hidrotermales (véalos en acción arriba), hay nichos que piden ser ocupados. Evoluciona para sobrevivir a las altas presiones, temperaturas y aguas tóxicas, y lo habrás logrado.

Usar una armadura de hierro tampoco duele. Solo pregúntale a Robert Downey Jr. Escuché que una vez se vistió como un robot para Halloween.

Muchas gracias a Paul Thomason de Scouse Science Alliance por sugerir el bicho de esta semana. Explore el archivo completo de Absurd Creature of the Week aquí. ¿Conoces un animal sobre el que quieres que escriba? ¿Eres un científico que estudia una criatura extraña? Envíe un correo electrónico a [email protected] o envíeme un ping en Twitter a @mrMattSimon.