"¿Por qué alguien gastaría el esfuerzo, se arriesgaría a dañar el medio ambiente y posiblemente se dañaría a sí mismo para refinar metales a partir de chatarra?"

La vida de un teléfono inteligente desechado no termina cuando su propietario obtiene un reemplazo nuevo y brillante. Muchas personas descartan el viejo modelo y envían el paquete de metal, ácido de batería y plástico a un vertedero, mientras que un pequeño porcentaje consciente elige reutilizar o reciclar a su viejo amigo.

Después de dejar una reserva de productos electrónicos de consumo viejos en un lugar de reciclaje designado, los productos electrónicos que están casi en condiciones de funcionar a menudo se restauran y se vuelven a poner en uso a través de puntos de venta minorista o donaciones. Los componentes electrónicos que no están en muy buenas condiciones se desmontan (desmontan) para obtener componentes útiles y rápidamente intercambiables, como la memoria RAM. Sin embargo, existe otra opción que requiere muchos menos expertos informáticos, a saber, la destrucción total de los componentes electrónicos para obtener chatarra. Este proceso a menudo se lleva a cabo en grandes almacenes donde las trituradoras industriales rompen las torres de escritorio y los discos duros en hebras de metal de una pulgada de largo que luego se venderán como chatarra al por mayor. Los metales que valen considerablemente más que las carcasas de acero y aluminio de los productos electrónicos de consumo están presentes en estos productos electrónicos. El oro, el platino, el tantalio y varios otros metales raros y valiosos se usan en pequeñas cantidades en teléfonos inteligentes y computadoras, pero las habilidades de los empleados y el tiempo necesario para obtener y refinar estos metales a menudo hacen que los esfuerzos de reciclaje de metales específicos sean prohibitivos. Sin embargo, un grupo creciente de norteamericanos y europeos con tiempo libre están recurriendo a los esfuerzos de reciclaje en el hogar para obtener cantidades impresionantes de oro a partir de productos electrónicos no deseados.

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Los científicos aficionados que buscan recuperar oro y platino de partes de computadoras no son muy diferentes de los hombres y mujeres mayores vestidos con calcetines y sandalias que deambulan por las playas peinando la arena con una pequeña pala y un detector de metales en la mano. Sin embargo, hay una gran diferencia entre estos dos grupos de buscadores de tesoros. Quienes realizan el reciclaje y la recuperación en el hogar de partes de computadoras saben dónde está su tesoro; es solo cuestión de realizar una serie de reacciones químicas para recuperar los metales preciosos deseados. El oro es el más deseado de los posibles metales para refinar a través del reciclaje debido a su abundancia en la electrónica de consumo.

Varias compañías venden kits de reciclaje y refinación de metales preciosos en Internet, con precios que comienzan desde setenta dólares, siempre que el reciclador aficionado ya posea un suministro de equipo de protección y administre personalmente la eliminación de desechos químicos. Los kits más caros utilizan reacciones de electrólisis relativamente más seguras, similares al método de depilación que se promociona en los quioscos emergentes de los centros comerciales. Este método un poco más seguro trae consigo un precio mucho más alto, con kits de inicio minoristas que comienzan en el rango de $ 600 antes de subir a varios miles de dólares. Este alto precio es el costo de hacer negocios para alguien con tiempo y (literalmente) toneladas de equipo de cómputo descartado para refinar, pero el costo de entrada es una propuesta perdedora para una persona con algunos monitores de computadora en el ático.

Recortar los conectores que contienen oro y venderlos directamente a un mayorista agrega un intermediario, pero elimina la exposición a ácidos peligrosos y disminuye la posibilidad de que su casa explote. Una libra de conectores recortados y limpios puede costar hasta $ 75, mientras que los procesadores de computadora obsoletos que contienen oro a menudo se venden a $ 1 cada uno en ventas al por mayor.

Sin embargo, seamos un poco audaces y echemos un vistazo a dos aficionados y aprendamos cómo recuperarían hábilmente metales preciosos de una pila de piezas de computadora.

RECICLAJE AFICIONADO

Para los recicladores aficionados, la cantidad de material de partida es de suma importancia. El costo de los productos químicos, el peligro que implica y el tiempo que lleva recuperar el oro de las piezas de computadora desechadas es considerable; uno nunca querría llevar a cabo un trabajo de refinación en unas pocas computadoras de oficina desechadas. A menos que tenga a su disposición docenas, si no cientos, de placas de circuitos y procesadores, realmente no vale la pena el esfuerzo desde una perspectiva financiera, al menos en los países del Primer Mundo. Sin un gran suministro de material, sería mejor tratar de filtrar las insignificantes piezas de oro en Goldschläger. El licor con sabor a canela contiene pequeños trozos de lámina de oro, y la tradición afirma que las hojuelas de oro redujeron la cantidad de tiempo entre la ingestión y la intoxicación. Usando un tamiz de harina o una camiseta vieja como tamiz, uno puede recuperar aproximadamente cien miligramos de oro de una sola botella, todo mientras disfruta de una noche salvaje de fácil refinación.

Hay dos métodos disponibles para el aficionado que busca reciclar y recuperar oro de placas de circuito desechadas, procesadores de computadora y otros desechos que contienen oro. En el primero, lo que llamaré el método de "tierra arrasada", la chatarra se disuelve en uno de los ácidos más concentrados que se conocen y el oro se recupera a través de una serie de pasos que alteran las propiedades de la solución ácida y provocan oro sólido para formar y caer de la solución. El segundo método hace uso de la electrólisis y es considerablemente más elegante desde un punto de vista científico, pero involucra la desagradable combinación de ácido y electricidad.

Para ilustrar mejor estos dos métodos, consideremos dos buscadores de oro urbanos: Ron y Anthony. Ron se especializó en química en la universidad, por lo que tiene una mejor comprensión teórica y una cantidad razonable de dinero para adquirir equipo. Anthony carece de conocimientos científicos avanzados, sin embargo, no tiene miedo de ensuciarse las manos, por lo que el peligro y el desperdicio no son un gran problema en su mente. La mayor parte de lo que Anthony aprende se obtiene de ediciones anteriores de revistas científicas populares, sitios web de exploración y pruebas y errores personales.

Veamos cómo Ron recuperaría oro y otros metales preciosos de la chatarra de la computadora.

Antes de que Ron comience su proceso de extracción, tritura y quema las partes de la computadora en un tambor de metal o en un basurero. Esta no es simplemente una oportunidad para que Ron libere cierta frustración reprimida mediante la destrucción del equipo de oficina; también es una tarea que le proporciona una mezcla razonablemente homogénea de material que contiene oro. Ron luego adquiere cianuro de sodio y disuelve los cristales del químico en agua. Esto es peligroso, pero no tan malo como la exposición directa al cianuro: tal coqueteo lo dejará con un sabor a almendras en la boca momentos antes de caer inconsciente en el camino hacia un paro cardíaco. El cianuro de sodio, en presencia de agua, se une fácilmente a las partículas de oro, formando un complejo estable. Ron usará esta propiedad para separar el oro de la chatarra de la computadora y sacar el oro del cianuro de sodio, dejándolo con una muestra de oro muy puro.

Una vez en la solución, una fuente eléctrica, posiblemente una batería de automóvil reutilizada, se conecta al recipiente que contiene el cianuro de sodio y las piezas de la computadora. Al aplicar directamente una corriente eléctrica, el oro, con el tiempo, se depositará en la parte preseleccionada de la celda de electrólisis (a menudo, una varilla de acero). Hay varios peligros con el enfoque de Ron, la electricidad y los líquidos no son los mejores compañeros, pero estos peligros son superados fácilmente por alguien con conocimientos básicos de química o ingeniería. Dependiendo del grosor de la varilla chapada en oro, Ron puede raspar o disolver el metal y comenzar de nuevo el proceso de electrólisis.

Antes de pasar a los esfuerzos de reciclaje de Anthony, tomemos un momento y hagamos una pregunta vital: ¿Por qué alguien gastaría el esfuerzo, se arriesgaría a dañar el medio ambiente y posiblemente se dañaría a sí mismo para refinar metales a partir de chatarra? Una parte del atractivo para los recicladores aficionados podría provenir de los temores populares de desastres globales inminentes y las implicaciones financieras resultantes. El oro se busca como protección contra climas económicos tenues debido a su importancia histórica, pero no todos tienen los recursos para comprar monedas de oro o oro por onza. Muchos (incluidos Ron y Anthony) tienen tiempo libre y, gracias a Internet, hay una amplia gama de información disponible para las personas que buscan recuperar oro de objetos obsoletos cotidianos.

En el método de "tierra arrasada" de Anthony, disuelve chatarra electrónica que cree que contiene oro en agua regia (el nombre deriva del latín "agua del rey", un nombre histórico dado a la mezcla porque puede disolver oro y platino, el so- llamados metales "reales"). Si alguien toma agua regia, seguramente destruirá su esófago y causará estragos en su tracto digestivo, si el desafortunado sujeto de prueba sobrevive.

El agua regia es una mezcla de dos ácidos fuertes, el ácido clorhídrico y el ácido nítrico, que pueden causar mucho daño por sí solos si se derraman en las mejores condiciones, y mucho menos en un laboratorio casero improvisado. Muchos de los metales preciosos, incluidos el oro, el platino, el iridio, el osmio y el tántalo, son metales muy poco reactivos y un solo ácido fuerte no puede descomponerlos. Sin embargo, la mezcla de ácido nítrico y clorhídrico da como resultado una combinación mediante la cual el oro y el platino pueden disolverse, perderse (pero solo por un corto período de tiempo) y finalmente recuperarse por el aficionado con unos pocos pasos más. No es un aumento en la acidez lo que permite que el agua regia disuelva el oro y el platino, sino más bien una interacción química que es posible gracias a que los dos ácidos trabajan juntos. El ácido nítrico altera los átomos de oro en una forma que se unirá fácilmente a los átomos libres de cloro, y una cantidad fenomenal de cloro queda disponible cuando el oro se disuelve en agua regia debido a la presencia de ácido clorhídrico. Entonces, el oro existe en agua regia como un complejo estable de cloruro de oro con una vida útil indefinida. George de Hevesy, un químico húngaro que trabajaba en Dinamarca durante la Segunda Guerra Mundial, aprovechó este interesante fenómeno para evitar que los nazis obtuvieran las medallas del Premio Nobel de los físicos alemanes Max von Laue y James Franck. El Dr. de Hevesy disolvió las dos medallas en agua regia y dejó el inocuo contenedor en el estante de su laboratorio durante más de una década, hasta que revirtió la reacción y envió el oro a la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo para refundir los premios.

Hasta ahora, todo lo que Anthony ha hecho es arrojar un cuadro de piezas de computadora revestidas con láminas de oro de un milímetro de espesor en el ácido tenaz. Anthony usa su mejor juicio y no hace lo que hacen algunos científicos de ligas menores con un deseo de muerte en este paso: calentar la mezcla ácida a más de cien grados centígrados para disminuir el tiempo de disolución. Recuerde, todo esto está ocurriendo, en el caso de un aficionado, dentro de un garaje, apartamento o laboratorio al aire libre improvisado.

Mientras que el agua regia carcome el plástico y el metal en la chatarra electrónica, se liberan una serie de gases tóxicos. Será mejor que Anthony esté usando un respirador o realizando esta reacción en una campana extractora y vestido con una bata y guantes resistentes al ácido. También debería usar un par de zapatos resistentes, ya que los bajos de las zapatillas adquieren la consistencia de la goma de mascar usada cuando pisas un charco de ácido clorhídrico. Una vez que la mezcla se disuelve, Anthony hace uso del mejor equipo de protección de venta libre (con suerte recordando ese par de guantes) para eliminar los componentes electrónicos parcialmente disueltos de la tina de ácido nítrico y clorhídrico.

Luego lava las partes parcialmente disueltas en agua, recolectando las piezas pequeñas que se caen y colocándolas nuevamente en el agua regia. Hasta ahora, Anthony ha fabricado dos fuentes de desechos muy desagradables: una tina de agua regia y el agua restante, que ahora es considerablemente más ácida de lo normal y contiene una variedad de metales aleatorios, incluido el plomo y el estaño de la soldadura disuelta, el Pegamento "metálico" que mantiene unidas las partes de la computadora. Nunca el reciclaje ha representado una amenaza tan grande para el medio ambiente.

Por el momento, cualquier oro u otro metal precioso recuperable se pierde para siempre dentro de un ácido altamente corrosivo a menos que se tomen medidas para revertir el proceso.

El oro de Anthony (y posiblemente el platino, según las materias primas utilizadas) ya no se parece mucho al oro. De hecho, la solución no parece algo que valga la pena conservar. No hay piezas visibles de oro macizo, y la mezcla de agua regia/chatarra ha cambiado del color amarillo rojizo claro del agua regia a un verde opaco de aspecto sucio. Anthony no debe desanimarse, porque su tesoro está cerca: solo necesita realizar un poco de magia química.

En este punto, agrega un químico para precipitar selectivamente el metal que busca recolectar. Elige un polvo extremadamente económico, el metabisulfito de sodio, ya que lo que busca principalmente es recuperar oro. El uso de metabisulfito de sodio es peligroso; este polvo blanco de aspecto benigno puede desencadenar ataques de asma o reacciones alérgicas graves en un porcentaje de la población. Agregar lentamente metabisulfito de sodio a la mezcla de agua regia mientras se agita el líquido es mucho, mucho más seguro que la alternativa hipoalergénica. Si Anthony tiene un deseo de muerte, podría optar por burbujear lentamente el dióxido de azufre gaseoso extremadamente tóxico en la solución para revelar oro sólido y dejarlo con una mezcla de agua regia cada vez más clara. Descartemos esa idea, por razones de seguridad e insuficiente experiencia por parte de Anthony.

Después de agregar metabisulfito de sodio, Anthony espera y espera ver partículas sólidas de oro, partículas ahora del tamaño de un grano de arena, que comienzan a formarse en la solución. El oro todavía no comparte la apariencia del oro normal; el metal actualmente es una suspensión marrón similar al lodo, que debe eliminarse de la solución de agua regia. Idealmente, la eliminación ocurre solo después de que el agua regia ha sido neutralizada (ya sea químicamente o digiriendo suficiente material de desecho), y el oro marrón se filtra.

Una vez que se filtra la mezcla de lodo con infusión de oro, Anthony puede usar una solución de cloruro estannoso para averiguar si todos los metales preciosos se precipitaron fuera de la solución. Una vez que se elimina todo el oro de la solución, Anthony comienza a limpiar el oro marrón con apariencia de arena. El oro se limpia mediante lavados con amoníaco (más desechos) y agua (posiblemente más desechos), y el oro aún conserva su disposición marrón arenosa, pero nos estamos acercando. Idealmente, el lavado eliminará las impurezas restantes, lo que le permitirá a Anthony obtener un producto final más puro.

Anthony no puede descansar todavía, aunque el oro es lo suficientemente estable como para tomar un descanso y tomar una cerveza. Para compensar cualquier exceso de agua absorbida por las piezas de oro en el proceso de lavado, Anthony aumenta la temperatura en un plato caliente y calienta con cuidado el sólido marrón. Mientras que el paso de la placa caliente sirve para secar el oro marrón, Anthony todavía tendrá que realizar un último paso loco para ver el brillo amarillo de este metal precioso tan deseado.

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Ahora, el tiempo de diversión "intencional" de Anthony con el fuego e, idealmente, una recompensa por su esfuerzo, riesgo de vida y el costo de comprar una variedad de químicos mortales. Las arenas de oro ahora secas se envuelven en un paño o una camiseta vieja y se sumergen en alcohol. Un licor comercial podría funcionar, siempre que la prueba sea lo suficientemente alta, pero el etanol de grado reactivo de una empresa de suministro de productos químicos funcionaría mucho mejor. En el glorioso paso final, Anthony enciende el oro empapado en alcohol con un soplete estándar de una tienda de reparación de viviendas.

En realidad.

A medida que el sólido se derrite, los contaminantes (incluyendo la tela y el alcohol) se queman y salen en una variedad de formas gaseosas. Lo que queda es el lustre brillante del oro, una muestra de hasta un 99,5 por ciento de pureza, en forma fundida. En este punto, Anthony puede dejar que su oro recuperado se solidifique como rocas irregulares en su escritorio, o puede verterlo en un recipiente resistente al calor y crear lingotes de oro caseros.

El método de "tierra arrasada" de Anthony crea una gran cantidad de desechos, requiere mucha mano de obra e incluso cuando se presenta en esta forma neutralizada (un adiós cordial a la posibilidad de exposición al gas de dióxido de azufre), el proceso es bastante peligroso. Además, el equipo de protección necesario para llevar a cabo de manera segura una refinería interna en curso comparte muchas de las señales que advierten a los vecinos preocupados sobre un laboratorio doméstico de metanfetamina. Anthony es ahora un paria en su vecindario, pero tiene algo de oro para mostrar por sus esfuerzos. Ahora que hemos analizado dos métodos populares utilizados por los recicladores de sótanos para recuperar oro, hagamos una pregunta vital: ¿cómo manejan los aficionados el problema persistente de sus esfuerzos, eliminando cuidadosamente los litros de desechos tóxicos y los restos de agua regia? Los fabricantes de productos químicos industriales y los investigadores académicos están sujetos a pautas estrictas en lo que respecta al cuidado y, finalmente, a la eliminación de productos químicos nocivos a través de una iniciativa "de la cuna a la tumba". Una operación en el hogar no necesariamente recibe inspecciones periódicas, pero la eliminación inadecuada de desechos (es decir, verter desechos en el alcantarillado o en un canal) puede resultar en tiempo en la cárcel y multas enormes.

En la Unión Europea, las refinerías subterráneas recorren la línea de la legalidad debido a la Directiva de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos de 2003, que clasifica casi todos los residuos electrónicos como peligrosos y ordena la separación de los productos electrónicos de consumo que ya no se necesitan del flujo normal de residuos domésticos.

La eliminación inadecuada de desechos tóxicos es un delito grave en los Estados Unidos, pero primero debe ser atrapado. Si lo citan, la Agencia de Protección Ambiental puede imponer multas de decenas de miles de dólares; sin embargo, las multas rara vez cubren el costo de la eliminación adecuada de desechos peligrosos o de la creación de una infraestructura para reparar el daño al medio ambiente. A la luz de la jurisdicción nacional de la EPA, la aplicación de la contaminación y el reciclaje a menudo recae en los gobiernos estatales. El gobierno proactivo de California agrega un pequeño recargo por adelantado a la compra de cualquier dispositivo electrónico con pantalla para pagar el reciclaje al final de la vida útil del dispositivo y para recaudar fondos para amortiguar el impacto ambiental en caso de que el usuario tire el teléfono inteligente o la computadora portátil. la basura al final de su ciclo de vida.

Los esfuerzos para compensar el impacto ambiental de los productos electrónicos de consumo de vida útil corta se ven eclipsados ​​por el creciente consumo de los mismos dispositivos en China, Pakistán e India a medida que estas regiones se modernizan. Es un juego de números: las regiones en desarrollo del mundo albergan a la mayoría de la población mundial, una población tan interesada en el consumo ostentoso como lo han estado los vilipendiados ciudadanos de América del Norte y Europa durante el último medio siglo.

RECICLAJE SUCIO EN EL MUNDO EN DESARROLLO

Si bien los enfoques de aficionado a la "tierra arrasada" utilizados por Ron y Anthony son peligrosos, el equivalente del Tercer Mundo es inquietantemente postapocalíptico. Aventurándose en montañas de monitores desechados, torres de escritorio y refrigeradores, niños y adolescentes pelean por piezas electrónicas expuestas al sol y la lluvia en busca de cualquier metal, incluso los que el Primer Mundo descarta con cada lata de refresco, para una posible reventa. .

El valor desproporcionado de un dólar en el comercio mundial hace que estas batallas valgan la pena y da motivos para recolectar cobre, aluminio y chatarra de acero que los aficionados del Primer Mundo suelen desechar en su búsqueda de metales preciosos. Un mero margen de beneficio de dos dólares sobre doce horas de trabajo no vale la pena en el Primer Mundo, pero esta pequeña suma es la diferencia entre un tenue control de la vida y el hambre para los jóvenes trabajadores que acuden en masa a estos pequeños vertederos, ignorando el riesgos para la salud a largo plazo. Junto con cualquier posible metal precioso, los jóvenes buscadores recolectan el cable de cobre que atraviesa una computadora y entrecruza las placas de circuitos, el aluminio en las bobinas de desmagnetización de los televisores y monitores de tubo, así como los condensadores que contienen cobre de los refrigeradores.

Los desechos electrónicos recolectados para reciclar con las mejores intenciones a menudo se desvían y los artículos destinados al reciclaje encuentran tortuosamente su hogar en los vertederos del Tercer Mundo. En muchas situaciones, la organización de recolección tiene poca o ninguna capacidad para influir en cómo se manejan los materiales donados después de que se entregan a un tercero. De aquí surgen una serie de problemas, ya que suele ser el doble de caro restaurar o reciclar de forma segura los desechos electrónicos que transportar los desechos electrónicos designados para el reciclaje a las costas de otro país.

Las prácticas de vertido han salpicado los puertos de escala de basura en todo el mundo: Accra en Ghana y el pueblo de Guiyu en China son dos ejemplos principales. Estos puertos también han aparecido en Filipinas, Vietnam e India, y se aprovechan de las ciudades costeras donde las personas tienen una necesidad desesperada de ingresos.

Una vez que los desechos electrónicos se depositan en los vertederos de las aldeas pobres, los desechos no permanecerán allí por mucho tiempo. Los lugareños de Accra y numerosos pueblos pequeños repartidos por India y China se enteraron de las posibilidades de obtener piezas de monitores de computadora, televisores y torres abandonados y, al igual que los aficionados mencionados anteriormente, se esforzaron por recuperar los valiosos componentes. En una sociedad donde la prosperidad económica y los ingresos promedio anuales se miden en cientos y no en decenas de miles de dólares, los pocos dólares que uno podría ganar durante una incursión de doce horas a través de enormes montones de basura bien valen el esfuerzo y el riesgo.

Sin embargo, los páramos electrónicos esparcidos por los países en desarrollo no podrían existir sin socios cómplices en los países de destino. ¿Cómo comienzan estas relaciones?

BARCO A NINGUNA PARTE

El Convenio de Basilea sobre el Control de los Movimientos Transfronterizos de Desechos Peligrosos y su Eliminación fue creado en 1989 y firmado por más de ciento setenta países en los años intermedios, con el objetivo de prevenir el transporte de desechos peligrosos de países desarrollados a países menos desarrollados. unos. En el centro de la creación del Convenio de Basilea se encuentra un solo barco con un casco lleno de desechos peligrosos: un buque de carga que ilustra los problemas inherentes cuando las naciones ricas (e incluso los municipios locales) recurren a medios tortuosos para desechar sus desechos.

Un acuerdo de eliminación de desechos existente permitía que los desechos del incinerador de Filadelfia se depositaran en Nueva Jersey, pero el gobierno de Nueva Jersey comenzó a rechazar los envíos de cenizas en 1985. Mientras las cenizas del incinerador continuaban acumulándose en Filadelfia, el gobierno local contrató a Amalgamated Shipping Corporation y el buque de transporte Khian Sea para transportar las siete toneladas de cenizas residuales a una isla artificial de propiedad privada en las Bahamas.

El gobierno de las Bahamas rechazó la carga del mar de Khian y, al mismo tiempo, la ciudad de Filadelfia retuvo el pago del dinero adeudado por la eliminación de desechos. Esto puso a los del mar de Khian en un aprieto; el barco no pudo regresar a atracar en los Estados Unidos, dejando a la tripulación vagando por el Caribe en busca de un lugar para arrojar su cargamento de cenizas.

El mar de Khian finalmente encontró un lugar para dejar parte de su carga: Haití. Su tripulación describió engañosamente dos toneladas de ceniza del incinerador como fertilizante y arrojó con éxito una parte de la carga tóxica antes de que el gobierno local discerniera la verdadera naturaleza del depósito. El mar de Khian continuó buscando un lugar para dejar las cinco toneladas restantes de cenizas del incinerador, llegando incluso a cambiar el nombre del barco varias veces con la esperanza de encontrar un tomador mientras la tripulación viajaba al hemisferio oriental. Desafortunadamente, la historia del mar de Khian termina en misterio, con más de diez mil libras de ceniza desapareciendo sospechosamente durante un viaje de 1988 desde Singapur a Sri Lanka. Los miembros de la tripulación probablemente arrojaron las cinco toneladas de cenizas al Océano Índico en ruta a un puerto en Sri Lanka.

A medida que se difundió la historia del viaje del mar de Khian, las Naciones Unidas hicieron una moción para redactar y ratificar la Convención de Basilea. Aunque la convención está vigente, no prohíbe la exportación de desechos a países menos desarrollados. El tratado solo requiere el consentimiento por parte del país receptor, asegurando que haya un cuidador dispuesto en el puerto. Debido a esta laguna, el Convenio de Basilea solo actúa como una especie de regla de oro que rige la transferencia de desechos peligrosos. Abundan los cuidadores dispuestos, por lo que sigue existiendo el atractivo de establecer vertederos en las aldeas costeras. Todo lo que se necesita es que alguien en un pueblo, bajo la apariencia de un empresario de productos electrónicos usados, acepte un envío extranjero de productos electrónicos de desecho. Él o ella podría ganar una pequeña suma de dinero por el acto de aceptación y posiblemente recuperar algunos dispositivos electrónicos en funcionamiento en el proceso. El resto se puede desechar: el espacio de los vertederos suele ser económico, si no gratuito, en estas partes del mundo. Como ahora sabemos, muchas personas están más que felices de revisar montones de desechos y saquear los metales y componentes útiles restantes.

Llevar a cabo negocios de esta manera es esencialmente un esquema para hacerse rico rápidamente utilizando una gran cantidad de capital humano, una empresa financiera que establece "colonias tóxicas" en todo el mundo, destruyendo no solo las vidas de los habitantes sino la misma tierra en la que se encuentran. los pueblos descansan.

HERRAMIENTAS DE LOS POBRES

Aquellos que eligen ganarse la vida recuperando desechos electrónicos de los vertederos, derribando el equipo y refinando los metales raros que se encuentran dentro de ellos están expuestos a muchos de los mismos peligros que nuestros hipotéticos aficionados, pero en una escala mucho mayor. Mientras los curiosos aficionados del primer mundo como Anthony y Ron refinan la chatarra por diversión en su tiempo libre, un reciclador en el mundo en desarrollo realiza el mismo trabajo pero de doce a catorce horas al día y con un equipo de protección mínimo debido al costo prohibitivo de respiradores, guantes y gafas. También llevan a cabo estas actividades en un entorno aún más peligroso, exponiéndose a los peligros físicos de los vertederos antes de que comience el primer paso de recuperación de metales.

Sus herramientas son a menudo rudimentarias. Los trabajadores colocan los metales en hornos de arcilla o cuencos de piedra y los calientan sobre fogatas. Calentar los desechos afloja la soldadura presente en muchas piezas electrónicas, soldadura que generalmente está hecha de plomo y estaño. Los niños se acurrucan sobre el fuego mientras los desechos se calientan hasta el punto en que la soldadura se licua y se puede retirar el componente deseado para su posterior procesamiento.

Los tubos de rayos catódicos en los monitores de computadora más antiguos, un elemento que los aficionados del Primer Mundo ni siquiera contemplan para su recuperación debido al peligro y la recompensa mínima, son bendiciones para los recicladores que buscan ganancias en el mundo en desarrollo. Los monitores de tubo contienen grandes cantidades de polvo de plomo (hasta siete libras de plomo en algunos modelos) y al final de estos frágiles tubos hay una codiciada bobina de cobre. Si bien el cobre no es el más precioso de los metales, es valioso debido a sus muchas aplicaciones, lo que convierte la adquisición de una de estas bobinas de cobre intactas en una ganancia inesperada para un reciclador en funcionamiento. Romper un monitor para recuperar la bobina a menudo implica romper el tubo de rayos catódicos lleno de plomo, lo que provoca una cantidad fenomenal de daño ambiental mientras cubre al trabajador con millones de partículas de plomo.

Lo que se hace con la chatarra no deseada después de sacar las partes útiles es otro problema. En muchas situaciones, las piezas no deseadas se acumulan en una pila de quemado y se convierten en cenizas, emitiendo contaminantes nocivos a la atmósfera. Lo que permanece en forma sólida a menudo se deposita en las vías fluviales, el basurero de la Madre Naturaleza, y las áreas costeras. Rara vez existe un sistema municipal de residuos para recuperar los desechos no deseados en estas aldeas, y años de trabajadores tirando restos rotos y quemados en los arroyos locales han contaminado el suelo y el suministro de agua local. El agua potable ya se transporta en camiones al pueblo de reciclaje de Guiyu desde un pueblo cercano debido a la abundancia de vertidos descuidados. La limpieza del sistema de agua probablemente sería demasiado costosa y una batalla perdida si los recicladores de vertederos no están dispuestos a cambiar su forma de actuar. El impacto fisiológico del reciclaje de desechos electrónicos ha sido mejor estudiado entre los habitantes de la aldea Guiyu de China. Los estudios académicos muestran que los niños de Guiyu tienen niveles elevados de plomo en la sangre, lo que conduce a una disminución del coeficiente intelectual junto con un aumento de las infecciones del tracto urinario y un aumento de seis veces en los abortos espontáneos.

Muchos de los trabajadores jóvenes que acuden en masa a los vertederos se sienten obligados a tamizar los desechos electrónicos para mantener a sus mayores bajo la política del hijo único de China, una política que impone una carga financiera deshacer a la generación actual. Además de las complicaciones por la exposición al plomo, los hidrocarburos liberados al aire durante la quema de desechos han provocado un aumento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y otros problemas respiratorios, así como daños oculares permanentes.

Resolver el problema de los desechos electrónicos a largo plazo en estos pueblos es una propuesta complicada y costosa. Aparte de una generación de niños envenenados y posiblemente perdidos, esta es una fuente de ingresos relativamente nueva, ya que el mayor de los niños involucrados acaba de entrar en la treintena. El área de Guiyu alguna vez fue conocida por su producción de arroz, pero una década de contaminación derivada del vertido y el refinado de desechos electrónicos ha hecho que el área no sea apta para la agricultura. La falta de una fuente de ingresos secundaria en el área solo da como resultado un círculo vicioso que canaliza más vidas jóvenes hacia el reciclaje sucio.

Rejuvenecer el suelo y las fuentes de agua después de años de contaminación requeriría esfuerzos a la par con el tropo de ciencia ficción de la terraformación. Numerosas películas de ciencia ficción, series de televisión y novelas, incluidas Dune, Star Trek II: La ira de Khan, Doctor Who y Firefly, utilizan la terraformación como un dispositivo de la trama para hacer que los planetas que de otro modo serían inhabitables sean exuberantes y preparados para ser habitados a través de la mano tecnológica. ondulación. La terraformación de la vida real con la tecnología actual es mucho menos ambiciosa y tiene un nombre mucho menos interesante: remediación del suelo. La remediación exige analizar el suelo, determinar las áreas recuperables y excavar varias pulgadas de la parte superior del suelo contaminado y cubrir el suelo con suelo fértil traído de otra región. Revolver varias pulgadas de suelo y reemplazarlo con suelo fresco y fértil es una opción razonable y rentable. A medida que la renovación del suelo comienza a rejuvenecer un área, se pueden tomar medidas adicionales para purificar el agua subterránea o sembrar el suelo con bacterias "amigables" productoras de nitrógeno, y el nitrógeno producido por los microbios se usa como un fertilizante de reposición natural en el suelo. Desafortunadamente, en áreas lo suficientemente pobres como para ser víctimas del vertido electrónico, es poco probable que una agencia gubernamental intervenga para llevar a cabo los procedimientos de remediación del suelo.

¿UNA VISTA?

En medio de las tragedias humanas y los peligros ambientales del reciclaje amateur, existe una ventaja en la recuperación de chatarra. Es muy posible que nos quedemos sin depósitos geológicos utilizables de estos metales en el futuro o, como vemos en los conflictos congoleños en curso mencionados en el capítulo 9, los depósitos en sí mismos podrían volverse demasiado peligrosos para extraerlos a través de medios corporativos. El reciclaje de metales raros de la chatarra electrónica existente podría convertirse en una opción viable para igualar el diluvio actual de productos electrónicos de consumo en un mundo impulsado por la escasez.

Por ejemplo, el tantalio es particularmente codiciado por su uso en electrónica. El metal es estable hasta trescientos grados Fahrenheit, una temperatura que se encuentra dentro del rango de la mayoría de los usos industriales o comerciales del elemento. Funciona como un condensador increíble, lo que permite que el tamaño del hardware sea más pequeño, una tendencia perenne en el mundo de la electrónica de consumo. El tantalio también es útil por sus propiedades acústicas, con filtros hechos con el metal colocados en teléfonos inteligentes para aumentar la claridad del audio al reducir la cantidad de frecuencias extrañas. El metal también se puede utilizar para fabricar proyectiles perforantes.

Un teléfono inteligente común y corriente tiene un poco más de cuarenta miligramos de tantalio, una pieza de aproximadamente la mitad del tamaño de un perdigón de acero BB cuando se tiene en cuenta la variación de densidad entre los metales. Por sí mismo, esta no es una cantidad significativa de tantalio, pero un impulso para comenzar a recolectar tantalio y otros elementos de alta demanda y difíciles de encontrar de los teléfonos inteligentes desechados podría crear un gran recurso semi-renovable de estos metales escasos. La tarea de refinar elementos específicos puede tener éxito, como se muestra hasta cierto punto en los ejemplos de la búsqueda de oro y platino de Anthony y Ron. Aunque la empresa es costosa y requiere mucho trabajo, dicho proceso podría proporcionar un "último recurso" en caso de que se agotaran las reservas mundiales, y también podría ofrecer una alternativa a los horrores que han acompañado a la extracción de coltán y wolframita en áreas de conflicto devastadas por el conflicto. el mundo.

Extraído de "Rare: The High-Stakes Race to Satisfy Our Need for the Escasest Metals on Earth" (Prometheus Books, 2015). Reproducido con permiso del editor.