Donde Comenzó la Ciencia de la Corrosión y la Protección Catódica

No muy lejos de Piccadilly Circus, en el West End de Londres, se encuentra el impresionante edificio de la Royal Institution, inaugurado en 1799 para el avance de la ciencia. En este edificio, dos de los científicos más eminentes del siglo XIX hicieron contribuciones significativas a la ciencia y la tecnología de la corrosión, incluido el trabajo sobre los fundamentos de la corrosión galvánica, el descubrimiento de la protección catódica (CP) y la creación de la terminología para las reacciones de corrosión aún en uso. usar hoy.

Desde un principio, la Real Institución consideró importante llegar al público en general para mostrar la importancia de la ciencia en todas las obras de la vida. Empleó al joven químico Humphry Davy (1778-1829) en 1801 para organizar entretenidas y espectaculares demostraciones científicas en conferencias públicas. Estos se convirtieron en uno de los eventos más populares de Londres y Albemarle Street se convirtió en su primera calle de un solo sentido. Davy también estableció un laboratorio para la investigación científica y recibió el título de caballero por su invención de la lámpara de seguridad para mineros. Pero menos conocidas fueron sus investigaciones en electroquímica. Tras el descubrimiento de Volta de la batería eléctrica en Italia a fines de la década de 1790, Davy se dedicó a construir la batería más grande del mundo en ese momento con 2000 pares de placas. Usando esto, logró aislar elementos como sodio, potasio, calcio y otros elementos reactivos por primera vez. Demostró que había una relación entre la reactividad química y la electricidad, y produjo lo que probablemente sea la primera serie galvánica, que describió como "las diferentes sustancias están dispuestas según el orden de sus poderes galvánicos conocidos, [y] mostrarán [sic] cuán íntimamente las agencias químicas están relacionadas con la producción de galvanismo".

Davy reconoció la importancia de los metales disímiles en el comportamiento de la corrosión: "Los clavos de hierro se desgastan pronto cuando se usan para sujetar láminas de cobre a los barcos y los pasadores de hierro empleados para sujetar el plomo a los techos de los edificios se oxidan con gran rapidez, lo que se debe a que las operaciones químicas se incrementan por la energía eléctrica de contacto". Se le pidió que observara la corrosión del revestimiento de cobre utilizado para evitar que los gusanos atacaran los cascos de los barcos de guerra de madera. En 1824, Davy descubrió que colocar "protectores" de hierro o zinc prevenía la corrosión del cobre, siendo pionero en CP. Desafortunadamente, este gran descubrimiento fue un fracaso práctico porque el cobre necesita corroerse para evitar la formación de crecimiento marino. Pero Davy puede ser considerado como el padre de CP y un importante pionero en la comprensión de la corrosión.

El sucesor de Davy en la Royal Institution se convirtió en un científico aún más famoso. Michael Faraday (1791-1868) es recordado con razón por sus descubrimientos en electromagnetismo que condujeron al desarrollo del motor eléctrico y el generador eléctrico. Pero Faraday también realizó trabajos en electroquímica, inicialmente como asistente de Sir Humphry Davy. Su descubrimiento más importante en esta área fueron las leyes homónimas de la electrólisis, que mostraban la relación entre la corriente y la cantidad de metal corroído. Es irónico que la fórmula matemática más útil en la ciencia de la corrosión fuera descubierta por Faraday, ya que había dejado la escuela a los 12 años y siempre fue consciente de su falta de destreza matemática. Hizo otras contribuciones. Después de discusiones con el erudito de Cambridge, William Whewell, acuñó la nomenclatura de electroquímica con la que estamos familiarizados hoy en día (electrodo, ánodo, cátodo, ion, anión, catión, electrólisis y electrolito). En 1836, realizó experimentos sobre la pasividad del hierro, notando que el hierro colocado en ácido nítrico concentrado (HNO3) no se corroía mientras que se observaba una disolución rápida en HNO3 diluido. También es probablemente el primero en sugerir el uso combinado de revestimientos protectores y CP para estructuras marinas, una técnica muy utilizada hoy en día, cuando se le pide consejo sobre la protección de pilotes para faros:

"Aunque el hierro sea un cuerpo muy sujeto a la acción del agua de mar, sí parece... que puede ser utilizado ventajosamente en construcciones marinas destinadas a ser permanentes, especialmente si se aplicaran los efectos conjuntos de capas de conservación y protectores voltaicos".

The Royal Institution es un lugar digno para concluir esta serie, ya que nos devuelve al metal más resistente a la corrosión, el iridio, discutido en el primer artículo. Según la Royal Society of Chemistry, Smithson Tennant, el descubridor del iridio en 1803, anunció su hallazgo... en la Royal Institution.