Fotografías más rápidas: Electroplate y el daguerrotipo

Publicado:23 marzo 2023

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Hoy en día estamos acostumbrados a poder hacer una foto con el móvil cuando queramos. Casi sin pensar, tomamos decenas de fotografías todos los días. Pero no siempre fue así: hacer una foto solía ser un proceso lento y difícil.

El daguerrotipo fue uno de los primeros procesos fotográficos, anunciado en 1839 por el francés Louis Jacques Mande Daguerre. La imagen fotográfica se forma sobre una placa de metal muy pulido, generalmente cobre recubierto de plata. La imagen se ve reflejando la imagen negativa en una superficie negra.

Los daguerrotipos se presentaban en estuches pequeños que permitían transportar imágenes de seres queridos, de manera similar a la forma en que guardamos las imágenes de nuestros seres queridos en las pantallas de nuestros teléfonos hoy en día.

En la década de 1840, la fotografía aún estaba en sus primeros años. Las fotografías fueron el resultado de mano de obra calificada y tomó varias horas para producir. El proceso fotográfico del daguerrotipo implicó el laborioso pulido de una placa de metal hasta obtener un acabado de espejo y el uso de vapores químicos peligrosos como el yodo, el bromo y el mercurio para sensibilizar las placas a la luz y revelar las imágenes.

La placa de plata utilizada para la superficie de la placa de daguerrotipo se producía tradicionalmente colocando capas de plata sobre metales base y fusionando las dos capas. Este proceso de 'revestimiento' implicaba calentamiento y laminado con maquinaria pesada. Las propiedades materiales de esta placa de plata dictaron la calidad de la imagen final.

Las mejoras tecnológicas del enchapado en plata formaban parte de la larga historia de las industrias metalúrgicas en Birmingham y estaban impulsadas por un entorno comercial competitivo. En la década de 1840, en Birmingham, estas mejoras industriales hicieron que la galvanoplastia reemplazara los procesos intensivos en mano de obra del revestimiento de plata que se usaban para fabricar platos de plata (principalmente para vajillas).

La inversión de grandes empresas como Elkington y los experimentos de muchos químicos independientes más pequeños en la ciudad llevaron a avances en la tecnología de galvanoplastia a lo largo de la década de 1840.

Estos avances en la producción de chapa de plata hicieron que el proceso de electrochapado fuera más asequible que las técnicas tradicionales de chapado. De manera importante para la fotografía, también alteraron las cualidades materiales de la placa de plata de una manera que resultó útil para el daguerrotipo.

El Dr. John Percy era un metalúrgico, amigo cercano de George Richards Elkington (de la empresa de galvanoplastia de Elkington) y profesor de química orgánica. En 1844, él y George Shaw, profesor de química, estaban experimentando con las cualidades sensibles a la luz de los materiales fotográficos en el Queens College, en Paradise Street, Birmingham, en busca de procesos fotográficos más rápidos. Percy registró estos experimentos en un cuaderno que ahora está en nuestra colección.

Como resultado de estos experimentos, Percy sugirió el uso de viales de cloruro de plata como uno de los primeros 'actinómetros', o medidores de luz, para que los fotógrafos los usaran al medir los tiempos de exposición.

John Woolrich, un colega de Shaw y Percy en Queens College, inventó una máquina de magneto-recubrimiento para mejorar la consistencia del proceso de galvanoplastia con un suministro de energía constante y confiable.

Varias empresas de revestimiento de Birmingham utilizaron la máquina de revestimiento magnético para producir placas de plata antes de que Elkington finalmente obtuviera los derechos de uso de la patente y mejorara su diseño en 1845. Las innovaciones en los materiales de electrochapado se utilizaron en la fabricación de placas fotográficas de plata para el daguerrotipo. proceso en Birmingham y, a principios de la década de 1850, había tres empresas independientes que fabricaban placas de daguerrotipo en la ciudad.

El uso de placas eléctricas para fotografía ofreció tres ventajas sobre las placas revestidas que se produjeron durante el mismo período.

La electrodeposición produjo plata pura que eliminó los problemas químicos y las marcas resultantes en las imágenes causadas por la plata impura.

La lenta deposición del proceso de la placa magnética dio como resultado una superficie más suave para la plata, lo que aceleró enormemente el laborioso proceso de pulido. Anteriormente, esto podía consumir una gran cantidad de tiempo de un fotógrafo (o de su asistente).

Las partículas de plata depositadas sobre el metal base con un voltaje bajo tenían un grano más grande. Esta gran estructura de grano de plata da como resultado una mayor fotosensibilidad. Fundamentalmente, esto permitió que las imágenes se hicieran más rápidamente con menos luz, usando tiempos de exposición más cortos. Esto hizo que los retratos fueran más fáciles y fiables, especialmente cuando se fotografiaban niños pequeños y mascotas que probablemente se movían y provocaban una imagen borrosa.

George Shaw hizo daguerrotipos en magneto electroplaca en la década de 1840 en Birmingham, que ilustran las cualidades del material de la placa magneto plateada.

Las imágenes muestran a Francis Marrian cronometrando la exposición y congelando el movimiento mientras vierte la leche, algo que hubiera resultado difícil con los tiempos de exposición más lentos que exigían los materiales fotográficos convencionales de la época.

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George Shaw fue profesor de química en el Queens College, agente de patentes y más tarde miembro del jurado en las Grandes Exposiciones de 1851 y 1862. Publicó manuales de electrometalurgia en 1842 y en 1844, donde promovió la placa magneto de Woolrich.

Francis Marrian y su hermano estaban inmersos en los oficios del metal de Birmingham. Francis se graduó de la academia de dibujo de Joseph Vincent Barber y plateó plata, mientras que su hermano Benjamin James Pratt ('JP') Marrian fue un fundador de bronce. En 1843, JP Marrian le escribió al inventor del proceso fotográfico en papel, William Henry Fox Talbot, pidiéndole una licencia para operar como fotógrafo de retratos y mencionando el dispositivo magnético de Woolrich como una 'sensación'.

Este retrato en daguerrotipo a gran escala de George Shaw de nuestra colección probablemente se hizo para probar y ampliar la calidad del material de la placa magnética.

El tamaño de esta imagen es muy inusual para un daguerrotipo. Es una imagen importante que ilustra la ambición y el avance técnico tanto de la fotografía como de los fabricantes de Birmingham en la década de 1840.

En 1851, solo dos años después de que se hiciera el retrato de Shaw, el proceso fotográfico de placa húmeda con colodión había comenzado a reemplazar al daguerrotipo. Ahora se podían hacer imágenes fácilmente reproducibles y con detalles nítidos en vidrio, lo que hacía obsoleto el uso de la placa de plata en el proceso de daguerrotipo.

Más adelante en el siglo XX, el uso de las clasificaciones ASA, DiN y posteriores ISO estandarizaron la sensibilidad de los materiales fotográficos a la luz, y todavía se usan en las cámaras digitales en la actualidad.

El ejemplo de la producción de daguerrotipos en Birmingham nos muestra cómo un pequeño grupo de innovadores, con el apoyo de la industria, puede mejorar la tecnología en muy poco tiempo.

El daguerrotipo en sí podría estar ahora obsoleto, pero estos avances tecnológicos aceleraron la fotografía, y nunca se ha ralentizado desde entonces.

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